주인공은 산청군 신안면 중촌리 산성마을 이병덕씨(91).
그와 동행해 천왕봉 푯말을 배경으로 기념 촬영한 권순열(85), 이병록(82), 박노윤(72), 이주상씨(71) 등 4명도 70세를 넘긴 노인들이다.
이들은 지난 11일 오전 9시부터 오후 6시까지 장장 9시간에 걸쳐 지리산 천왕봉 등정에 성공해 마을의 자랑거리가 되고 있다.
동네에서는 평균 80세의 노인 5명이 여성 독거노인 돌보미 김경란씨(50)를 의지해 천왕봉에 올랐다는 소문이 나자 기대 반 걱정 반으로 하루를 보냈는데 해질 무렵 당당하게 개선한 동네 어른들을 만나자 기쁨과 반가움, 자랑스러운 박수가 터져 나왔다.
마을 주민들은 “건강하게 오래오래 사시는 것만 해도 고맙고 존경스러운데 젊은이들도 가기 힘들다는 천왕봉을 5명 모두 무사히 등산하고 돌아와 주셔서 고맙고 기쁘다. 공식 통계는 확인되지 않지만 천왕봉 등정 역사상 최고령을 기록하는 게 아니냐. 기록으로 따지자면 최고령은 물론 가장 빈약한 등산장비를 갖추고도 전문 산꾼 못지않은 실력을 자랑한 기록도 포함돼야 할 듯하다”고 했다.
이번에 지리산 등정을 무사히 마친 노인 5명은 “죽기 전에 천왕봉에 한번 가 보자”는 이병덕씨의 제안에 등산화, 등산조끼조차 하나 없이 단합했다.
이들은 중절모에 운동화나 구두를 신거나 한복 핫바지에 신사복 바지, 매일 집에서 입던 나들이용 점퍼가 준비물의 전부인 채 산행을 시작했다.
젊은 사람들도 힘들어 가다 쉬고 가다 쉬는 것으로 알려진 만만치 않은 천왕봉 산행 도전을 너무 쉽게 한 것 아닌가 하는 생각도 했다.
그러면서도 오후 2시 마침내 천왕봉에 올라 정상에서 기념촬영을 했다.
이후 정상에서 내려가야 했다.
이씨는 “출발할 때보다 더 발길이 떨어지지 않았다. 오르막이 있으면 내리막이 있는 줄은 알지만 힘들게 올라간 천왕봉에서는 하산길이 없었으면 하는 생각도 했다. 뭔가 해냈다는 뿌듯한 느낌이 들었다. 그냥 산에 오르는 것이지 무슨 의미를 두지는 않았다”고 했다.
평소 이들은 마을 뒷산인 백마산(262m)과 월명산을 매주 3~4번씩 오른 후 아침밥 먹는 습관을 수십 년째 해오고 있다.
이씨는 “90세가 넘도록 건강을 유지하는 비결은 잘 먹고 부지런한 것 말고 달리 없다”고 했다.
이씨는 어린 시절부터 한학을 공부하면서 농사를 지어온 시골마을의 유림이다.
단성향교 전교와 성균관 전의를 각각 4년 동안 역임하는 등 유림활동에 적극적으로 참여한 이씨는 “일은 좋아하는 일, 즐겁게 하고 내 몸 내가 챙기면서 잘 먹고 부지런하게 하면 된다”는 게 인생철학이라고.
60여 가구가 살고 있는 산청군 신안면 중촌리 산성 시골마을은 현재 절반 이상 가구가 독거노인들로 구성되며 거주자 중 가장 젊은 사람이 60세다.
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