이날 시상식에서 신한은행의 이정희 사무국장은 새롭게 인천으로 연고지를 이전하며 성공적인 연고 정착을 이끌고 여자농구 활성화에 이바지 한 점 등을 인정받아 프런트상을 수상했다.

사실 신한은행은 올 시즌 프런트상을 수상하겠다고 공공연히 밝힐 만큼 이 부분에 대한 욕심을 나타내왔다. 이정희 사무국장은 “프로 선수들이 우승을 목표로 훈련하듯 프로구단 프런트는 프런트상을 목표로 하는 것이 당연한 것”이라고 주관을 밝히기도 했다.

이러한 밑바탕에는 안산에서 인천으로 연고를 옮기면서 성공적인 연고지 정착을 이끌겠다는 의지가 반영되어 있었다.

KB스타즈가 4년 연속으로 프런트상을 수상한 이유는 청주가 여자농구특별시로 불릴 만큼 확실한 인기를 구가하도록 만든 연고정착의 효과가 있었기 때문이다.

과거 통합 6연패의 위업을 달성하면서도 홈구장의 협소한 조건 등으로 인해 해보고 싶은 것도 해보지 못하고 제한을 받았던 신한은행은 올 시즌 뜻하지 않은 연고이전을 해야 했지만 위기를 기회로 삼아 새로운 바람을 일으키겠다는 각오가 남달랐다.

시즌 시작 전부터 동호인 농구 대회를 대규모로 개최하며 새로운 연고지에 자신들을 알리기 시작한 신한은행은 이후 남녀 농구단의 우수 모범사례를 벤치마킹하고 새로운 색깔 만들기에 최선을 다했다.

좋은 사례를 받아들이는 데 적극적이었고, 이를 재구성했으며, 새로운 ‘신한 스타일’을 만들어 인천의 농구팬들에게 어필했다.

이러한 노력 속에 신한은행은 많은 스포츠 구단들이 연고지로 삼고 있지만 막상 인기 몰이에는 성공하지 못하고 있다는 인천에서 1년 만에 소기의 성과를 거둬내는 데 성공했다. 자발적으로 찾는 관중의 수가 증가했고, 구단의 이벤트에 관심을 갖는 팬들의 수도 증가했다.

이정희 국장은 “도원 체육관이 와동 체육관보다 훨씬 많은 것들을 해 볼 수 있는 여건이라 그만큼 더 많은 것들을 시도할 계획”이라고 말한다. 또한 3년 안에 경기장 분위기는 물론 지역 연고 정착을 비롯한 모든 면에서 WKBL을 선도할 수 있는 구단이 되는 것을 목표로 했으며 구단에서도 적극적인 투자로 이를 도왔다고 강조했다.

연고 정착에는 구단주가 직접 관심을 보일만큼 열의가 높았고, 단장 역시도 문제가 발생할때마다 적극적으로 방향을 제시하며 해결책 마련에 함께 나섰다는 것이 구단 측의 설명이다. 신한은행이 프런트상을 목표로 했던 것은 이러한 노력이 성과를 거두었는지를 객관적으로 평가할 수 있는 잣대였기 때문이기도 하다.

이 국장은 프런트 상을 수상한 후 “내가 받은 상이 아니라 신한은행이 받은 상이다. 여전히 부족한 것이 많고 고민할 것이 많으며 개선할 것이 많다. 당연히 만족하지 않는다”고 말하면서도 “연고이전 첫 해에 이 만큼 했다는 부분에 대해서는 자부심을 느끼고 있으며 더 발전시켜서 신한만의 색깔을 팬들이 함께 느낄 수 있도록 노력하겠다”고 포부를 전했다.

연고 이전과 함께 선수들도 새로운 연고지에 더욱 애정을 가질 수 있도록 선수단 복지에도 신경을 쓰며 환경적인 면도 개선을 했다고 말한 이정희 국장은 KB스타즈와의 플레이오프를 앞두고 “지금까지 지역연고에서 가장 성공적인 사례를 보여준 KB와 가장 열성적인 분위기를 자랑하는 청주체육관에 못지 않은 모습을 보여줄 수 있도록 물심양면으로 지원해서 가장 뜨거운 플레이오프가 될 수 있도록 선수들을 돕겠다”고 남다른 각오를 밝히기도 했다.

사진 : WKBL